美加墨世界杯开赛之初，人们对于梅西的大杀四方和C罗的英雄迟暮看在眼里，得出梅西比C罗更强的结论。但随着越来越多的证据表明从上届世界杯开始阿根廷队就不断获利，特别是本届世界杯3-2埃及一役将质疑推向高潮，球迷们的观点发生变化，西班牙权威体育媒体《马卡报》直言：“运动员成就首先要建立在公信力之上！”
当一届世界杯，人们讨论更多的是VAR而非比赛本身时，有些东西就已经崩塌了。这并非因为存在偏袒的证据，而是因为相当一部分球迷开始疑问：所有人是否在同一套规则下竞争。
《马卡报》资深记者罗伯特-奥特加写道：“历史最佳GOAT之争，从来不是只由进球、奖杯或金球奖定义的。它同样取决于这些成就是以何种方式取得的。而这正是本届世界杯上，围绕阿根廷队的判罚争议所开启的讨论。目前没有公开证据表明国际足联刻意偏袒梅西或阿根廷队，但同样难以忽视的是，数百万球迷的看法已经发生了改变。”
一切始于阿根廷的首场比赛。梅西的一次铲抢，许多人认为该吃红牌，但最终既没有被罚下，也没有一次让所有人满意的VAR回看，甚至黄牌都不存在。随着赛事推进，更多争议接踵而至：埃及队就对阵阿根廷时的执法提出正式申诉、关键场次的VAR判罚引发争论、以及其他许多球迷和分析师难以理解的事情（比如阿根廷点球多多）。每一件事单独看都能被解释，但累积在一起，就让人们越来越觉得执法尺度不一。
这家西班牙报纸一针见血指出：“问题不在于单一一次争议判罚，而在于事件的不断叠加。在世界杯，一次有争议的判罚尚可被接受。但同一支球队连续卷入五六次争议判罚，必然会引发质疑。这些不能证明存在操纵，但确实会侵蚀信任。而一旦信任开始瓦解，每一个新的判罚都不再被孤立看待——它会成为一个更大叙事的一部分。”
这场讨论的矛头并非真正指向梅西本人。极少有人认为阿根廷队长该为裁判的决定负责。焦点反而转向了裁判、VAR、赞助商和资本力量、国际足联及其执法标准的一致性。然而，当最具争议的判罚反复对同一支球队有利时，球员的历史地位不可避免地会被重新讨论。
这正是GOAT之争呈现出不同维度的原因。因为传奇不仅需要赢，还需要人们相信他赢的方式。一名运动员最宝贵的财富不是奖杯，而是这些成就所具备的公信力。当相当一部分公众开始在这些成就旁打上“问号”，性质就很严重了。
C罗世界杯结束，并接受了被淘汰的结局。但对他的许多支持者而言，阿根廷队本届赛事一路伴随的争议，已经改变了讨论的走向。这并非因为C罗为自己的履历增添了新成就，而是因为他们认为，这样的背景削弱了人们对他最大对手所获成就的认可度。
这或许就是本届世界杯争议造成的最大伤害。无论最终谁举起奖杯，这届赛事都可能因判罚决定而被铭记。而一旦如此，所有人都是输家：球员、国际足联、以及赛事本身。足球可以承受一次裁判失误；但要重新赢回球迷的信任，却要难得多——当他们开始怀疑，同一套规则是否真的对所有人一视同仁时。